十六银闸刀

    莱拉马上把脑袋一缩，藏在狼獾皮风帽里，脚步拖拽着跟别的孩子一起走进那两道门。等她和库尔特夫人面对面的时候，她该说些什么，她还有足够的时间为这个问题而担心，现在首先她还有另一个问题需要解决，就是怎样把自己的皮衣藏起来，要用的时候还不必获得他们的许可。

    幸运的是，房子里面也是非常混乱，大人想让孩子们尽快过去，好给齐柏林飞艇上的乘客让出路来，因此谁都没有太注意看管他们。莱拉悄悄地脱掉大衣、解开绑腿、脱下靴子，把它们捆成尽可能小的一捆，然后横冲直撞地穿过拥挤的人群，冲到自己的宿舍里。

    她迅速地把一个小柜子拖到角落，站到上面，用手向上去推天花板。就像罗杰说的那样，板条被掀了起来。她用力把靴子和绑腿塞了进去。这时，她一下子想起了真理仪，便从袋子里把它拿出来，藏在大衣最里面的口袋里，然后把大衣也塞了进去。

    她从柜子上跳下来，又把它推回到原来的位置，小声对潘特莱蒙说：“在她发现我们之前，我们必须装傻。被她发现以后，我们就说是被绑架来的，尤其是关于吉卜赛人和埃欧雷克-伯尔尼松的事什么都不能说。”

    如果说莱拉以前没有意识到的话，那么她此时已经意识到了，自己骨子里所有的恐惧全都来源于库尔特夫人，就像罗盘上的指针之所以指向极地是因为那里的磁场一样。她见过的其他任何事情，甚至骇人听闻的残酷的切割，她都能对付，因为她足够坚强；但是，哪怕仅仅想到那张甜甜的面容、温柔的声音、那个顽皮的金猴的形象，也足以让莱拉感到气馁、恐惧、恶心。

    不过，吉卜赛人就要到了。想想这个，再想想埃欧雷克-伯尔尼松，不要主动放弃——她边想，边溜溜达达地回到餐厅。那里传来了很大的喧闹声。

    孩子们正在排队拿热饮，有的身上还穿着煤丝大衣。他们谈论的全都是那艘齐柏林飞艇和上面的乘客。

    “那个人就是她——有猴子精灵——”

    “你也是被她弄来的吗？”

    “她说要给我妈妈、爸爸写信，我敢肯定，她根本就没写”

    “她从来没说过小孩被杀的事儿，一点儿都没说。”

    “那只猴子，他最坏了——他抓着我的卡罗莎，差点儿要了她的命——当时我觉得一点儿力气也没有了”

    他们跟莱拉一样，非常害怕。莱拉找到安妮她们，坐了下来。

    “听着，”她说“你们能保密吗？”

    “能！”

    三张脸一齐转向她，带着明显的期待。

    “我们想好了一个逃跑的计划，”莱拉小声说“有人就要来救我们了，是的。大约再过一天的时间，他们就会到了，也许会更快。我们需要做的一切就是做好准备，一有信号，马上穿上防寒服跑出去。不要等，你要做的就是跑。只是如果你不穿防寒服和靴子这类东西的话，你会被冻死的。”

    “什么信号？”安妮问。

    “消防警报——就像今天下午一样。这事儿要组织好，要让所有的小孩都知道，不能让任何大人知道，尤其是她。”

    她们的眼睛里闪着希望和期待的光。然后，这个消息便在整个餐厅里传开了。莱拉感觉得到，周围的气氛都发生了变化。孩子们在外面的时候，全都精力充沛、急切地想玩；后来看见库尔特夫人的时候，他们心中充满了极端的、压制着的恐惧；但是现在，他们的言谈话语中透着一种克制、一种目标。希望的作用居然这么大，真让莱拉感到惊讶。

    她注视着敞开着的门，但看得非常小心，随时准备着把脑袋藏起来，因为从那儿传来了大人说话的声音。随后，库尔特夫人便出现了，但也只是一晃而过。她往餐厅里看了看，冲着兴高采烈的孩子们微笑着——孩子们喝着热饮，吃着蛋糕，吃得好穿得暖。几乎与此同时，整个餐厅里滚过一丝颤栗，所有的孩子不再跑动，不再说话，目不转睛地盯着她看。

    库尔特夫人微笑着走了过去，一句话也不说。孩子们渐渐地又聊了起来。

    莱拉问：“他们到哪儿谈去了？”

    “可能是在会议室，”安妮说“他们带我们去过那儿一次，”她又补充了一句，意思是指她和自己的精灵。“当时那儿有二十个左右的大人，有一个人正在演讲。我不得不站在那儿，照他吩咐的去做，比如看看我的克利里恩能离开我多远，后来他就给我催眠，还干了些别的事儿那间屋子很大，摆了很多椅子和桌子，还有个小讲台。这个会议室就在前面办公室的后面。嘿，我敢肯定，他们一定会假装消防演习进行得很好，他们肯定怕她，跟我们一样”

    那天剩下的时间里，莱拉跟另外几个女孩子待在一起，只是注意观察，很少说话，不让别人注意到自己。她们锻炼、上缝纫课、吃晚饭，然后在休息室里玩儿。休息室是一间破旧的大屋子，里面有象棋、几本破烂不堪的书和一张乒乓球台子。后来，莱拉等人意识到周围好像出现了某种被压抑着的紧急情况，因为大人们匆匆忙忙地走来走去，有的站在一起，急切地交谈着，显得焦虑不安。莱拉猜测，他们是发现精灵们都逃走了，但他们弄不懂怎么会发生这种事情。

    但她并没看到库尔特夫人，这让她松了口气。睡觉的时间到了，莱拉知道，自己得让别的女孩子看到自己的自信。

    “听着，”她说“他们会不会过来转转，看看我们是不是睡着了？”

    “他们只进来过一次，”贝拉说“只是用灯照一照，并不仔细看。”

    “那就好，因为我打算出去一下，四处看看，那个男孩给我看过，天花板上面可以通过去”

    她详细说了一下。没等她说完，安妮便说：“我要跟你去！”

    “不行，你最好别去，因为如果失踪的只有一个人，那解释起来就容易多了。你们大家都可以说自己睡着了，不知道我上哪儿去了。”

    “可要是我跟着你——”

    “那我们就更有可能被逮着，”莱拉说。

    这时，她们俩的精灵互相瞪着，潘特莱蒙变成一只野猫，安妮的克利里恩变成一只狐狸，两个精灵的身子微微颤抖着。潘特莱蒙发出一声最为低沉、柔和的咝咝声，露出自己的牙齿；克利里恩躲到一旁，开始事不关己地梳理起自己身上的毛。

    “那好吧，”安妮说。她放弃了。

    孩子们之间打架的时候，由他们的精灵按照这样的方式来解决，让一方认可另一方的优势，这种做法相当普遍。总地说来，人们也会毫无怨言地接受这个结果，因此，莱拉知道安妮是会照自己说的去做的。

    她们全都拿出一些衣物，让莱拉的床上凸起一块，看上去就像她还在那儿一样。她们发誓，到时候就说什么也不知道。然后，莱拉趴在门上听了听，确定没有人来之后，便跳到柜子上，把天花板上面的那块板条推起来，爬了进去。

    “什么都别说，”她冲着下面看着她的三个人的脸低声说。

    然后，她轻轻地把板条放回原处，向周围看了看。

    此时，她正蜷在一条狭窄的金属通道里，横梁和支柱组成的框架支撑着这个通道。天花板上的板条稍微有点儿半透明，这样便有些许亮光从下面透上来。借着微光，莱拉发现，这个狭窄的空间（大约只有两英尺高）在自己的周围通向四面八方，里面挤满了金属管道和导管，很容易在里面迷路，但如果她始终沿着金属架构走，一点儿也不碰那些板条，而且不出任何声响的话，那她应该能够从实验站一端走到另一端。

    “潘，这儿真像在乔丹学院去看休息室时候的样子，”她低声说。

    “当初要是你没去休息室偷看，就根本不会有这些事了，”他低声回答道。

    “所以就得由我来解决这些事，是不是？”

    莱拉弄清了自己的位置，辨认了一下会议室的大致方向，然后便动身了。这段路实在是不容易走，只能用手和膝盖爬，因为空间太小，无法蹲着身子。时不时地，她还得从方形的大管道下面挤过去，或者从几条供热管道上面爬过去。莱拉觉得，自己爬过的这几个金属通道都建在内墙的顶上，因为只要待在那儿，她就觉得身子底下的支撑结结实实的，令人放心；但是这些通道都非常狭窄，有着十分锋利的边缘，把她的指关节和膝盖都割破了。没过多久，莱拉便觉得全身疼痛、肌肉痉挛起来，身上满是灰尘。

    但她知道自己大致是在什么位置，她也能看见她的皮衣那黑乎乎的一团，塞在自己宿舍的上方，给她指明回来的方向。

    她能分辨出哪间屋子里没人，因为板条上没有光线透上来。她不时地听到从下面传来的声音，她停下来去听，但只是厨房里的厨师，或者是护士在她们的公共活动室里交谈——莱拉按照乔丹学院特有的方式是这样认为的。他们说的话没有任何意义，于是她又继续往前爬。

    最后，她来到一个地方。她估摸着，下面就应该是会议室了。的确，这里有一块地方什么管道也没有，空调和供热管道都在一侧，一块宽阔的长方形的空地上，所有的板条都均匀地透着光。她把耳朵贴在板条上，听到有成年男子低沉的说话声。她知道，自己找对了地方。

    她仔细听了听，一点一点地挪动着身子，尽可能凑近讲话的人。然后，她全身趴在金属通道里，竖起耳朵仔细地倾听。

    下面偶尔有餐具的叮当声，还有往杯子里倒饮料时玻璃和玻璃互相碰撞的声音——这就是说他们是在边吃晚饭边交谈。莱拉觉得一共有四个人的声音，其中包括库尔特夫人，另外三个都是男子。他们似乎是在讨论逃走了的精灵。

    “但是，谁负责管理那部分呢？”库尔特夫人用温柔、悦耳的声音问道。

    “是一个叫麦凯的搞研究的学生，”其中一个男子说“不过我们还有自动报警装置，防止这类事情的发生——”

    “但这些装置却没什么用处，”她说。

    “请恕我直言，库尔特夫人，这些装置还是有用的。麦凯跟我们明确地说，他在今天上午十一点离开那座房子的时候，把所有的罩子全都锁上了。当然，不管出现什么情况，外面的门也是不会打开的，因为他是从里面的那道门进出的，他通常都是这样。门锁的控制器上还需要输入密码，他每次输入密码的时候，控制器上的存储器里都有记录。除非正确输入密码，否则就会响警报。”

    “可是警报并没有响，”她说。

    “响了，但不幸的是，警报响起来的时候，所有的人都在外面，参加消防演习。”

    “但是，等你们回到室内的时候——”

    “很不幸，这两个警报器使用的是同一个电路。这是设计上的缺陷，应该予以纠正。这就是说，当消防演习结束、关闭消防警报的时候，实验室里的警报也被关闭了。但是，即使在这个时候，还是可以检查出来的，因为每次正常的日程安排被打乱之后，都要按照标准程序进行检查；但是，库尔特夫人，就在这个时候，您出人意料地到来了。请您回忆一下，您当时就明确要求，要在您的房间里会见实验室的工作人员。这样，直到过了一段时间之后，才有人回到实验室。”

    “我明白了，”库尔特夫人冷冷地说“如果是这样的话，那么那些精灵就是在进行消防演习的过程中被放走了的。这样，怀疑的对象便包括实验站所有的成年人。这一点你们想到了吗？”

    “您有没有想过这也许是一个孩子干的呢？”另一个人说道。

    她没有说话，这个人继续说：

    “每个成年人都有自己的任务，每一项任务都需要他们全力以赴地去做，而且每一项任务也都完成了；那扇门不可能是这里的工作人员打开的，根本不可能。因此，要么是外面有人抱着这样的目的进来了，要么是这里的某一个孩子摸到了那里，把门和罩子打开，然后又回到了主楼前面。”

    “那么你打算调查什么呢？”她问“不，我又想了想，不必告诉我。库珀医生，请你理解，我批评你们并不是出于恶意。我们一定要极其小心。让两个警报共用一个电路，这是一个非常严重的失误，必须立即予以纠正。负责警卫的鞑靼军官也许能帮你们进行调查？我只是把这作为一种可能性提出来。顺便问一下，消防演习期间，鞑靼人在哪儿？我想你们还没有想到这一点吧？”

    “不，我们想到了，”那... -->>
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