第一章

    赤焰皇朝，一百九十一年春

    赤焰城是赤焰皇朝一百多年前建国后所设立之首都，为全国最大的工艺、经商和文化之地。其西、北、东三面环山，主要河流有意情河、暗阳河、卧臣河等。

    而赤焰尚为政、经、文之中枢，百业相竞，为全国最富裕也是权力斗争最激烈之处，奢华与欲望，在这里显得既美丽也丑陋。

    百业况且如此，官场自是更甚，尔虞我诈，你争我夺、阳奉阴违、不择手段，在这里随处可见，见怪不怪。

    但要论官场中最为阴险无耻，恐怕无人敢与其争锋的就仅有一人，便是掌管全国上地、财政的户部尚书柳忠贤柳大人。

    他的阴险卑鄙无人能及，但最为人津津乐道的不是他的行鄙事迹，而是他那美若天仙、貌赛嫦娥，却又放浪形骸、浪荡不羁的大女儿，柳如松。

    柳忠贤膝下无子，共育有三女，分别是柳如松、柳如风以及柳如柏。三女皆为当朝首屈一指的美人，但除了柳如松名噪京城，其他两女则深居简出，鲜为人知。

    至于柳如松名噪京城的原因，除了美艳浪女名声之外，就是传说贪官柳忠贤对她言听计从，才会官运亨通，一路由一个小小的户部司事，到次官侍郎以至如今一部之首的户部尚书，官运可谓平步青云，一路亨通。

    此女才貌色艺兼备，芳龄二十，堪称人间绝色，可惜无人敢上门提亲，原因人人皆知，因其浪荡成性、聪明过人、难以驾驭！

    这日，春日暖暖，京城名人巷内之户部尚书官邸，门是朱漆，饰有虎头，金光闪亮，走进内厅只见厅堂朱漆绿瓦，与彩绘梁柱互为辉映，光彩着实夺目，走过三重门，经过四道回廊，入了内堂，便见内寝摆着黑漆花钿屏风床，床上挂着红罗金丝绣帐，床褥上正佣佣懒懒地横躺着一名女子，女子全身上下除了一条白丝缎锦裹着她修长的玉腿外，就仅着一件红绢裹肚，其肤色就像桃花映春水，论风采，就好比流云迎朝阳，十指尖尖宛若葱白美玉，长发流泄直逼乌云叠叠。

    青光日下，好幅美人图啊！

    可惜，这美人此刻眉头深锁，让人好想拿块软帕将那抹愁容抹去。

    美人是不该拧眉的，虽无损其艳丽，但却揪得人心疼。

    “金儿。”美人发声，声音果真娇脆酥人。

    “是，大姑娘，有何吩咐？”美人的贴身侍女应声，快步而至。

    “什么时辰了啊？”闭着诱人双眸，她依然横躺着不动。

    “回大姑娘，都巳时快接近午时了。”金儿俐落的说。

    “爹早该下朝了吧？”

    “大人还没回府呢。”

    美人倏地睁眸。“还没回府？可有口信回来？”

    金儿颔首。“有，听闻总管接到通知，说大人去参加礼部尚书严大人家的筵席了。”

    美目一沉，双腿旋坐起身，系在脚踝上的银白铃铛顿时清脆作响。“严大人为何筵席？”

    “嫁女儿。听说这桩婚事还是二皇子牵的线，对象是吏部侍郎李以自，据说门当户对，郎才女貌，轰动京城呢。”

    “哦，是吗？”美人巧笑倩兮。

    “是啊！呃其实也不是什么郎才女貌，那严大人的千金怎么比得上大姑娘的闭月羞花？差得远，差得远了！再说，这婚礼是在严大人家拜的堂，活像招亲入赘似的，说来失礼得很，大姑娘，你说是不是？”金儿揩汗干笑。

    真是该死，怎么忘了李以自是大姑娘的旧情人，旧情人迎娶新嫁娘，新娘却不是她，大姑娘当然会不是滋味，自己居然还提起这件事，真是讨打！还好，大姑娘似乎不怎么生气。

    想必事过境迁，大姑娘早已不在意了，她这才安心地抚了抚胸口。

    “吏部侍郎配礼部尚书千金，前途不可限量啊。”美人似笑非笑，听不出有无讽刺之意。

    “配大姑娘这户部千金岂不更有前途？”金儿冲口而出。户部与礼部虽同为六部，各设最高职宫尚书，但同是一品官，油水可大不同。

    礼部掌管祭祀及考试，本来油水就不多，再加上严大人脑筋死得很，为人耿直过了头，这些年挡人不少财路，官风虽好，可惜连年被参，这几年皇上对他着实冷淡不少，要不是二皇子在他背后撑苦，只怕在官场的气数早已尽了。

    不像她家大人，气势正旺，皇上对大人更是言听计从，大小事要商量，第一个找上的就是她家大人，所以这个李以自舍弃咦？不对，当初好像是大姑娘先抛弃了人家。记得那时，这李侍郎还曾大醉的找上门来，最后是教大人给轰了出去

    “严府办喜事，有没有听说哪些人去？”美人蹙着眉间。

    “嗯好歹是礼部职首嫁女儿，各部尚书应该都会到吧，而二皇子是媒人，一定会到场，就是不知大皇子与三皇子会不会应邀出席？”

    美人支手轻托下颚，微微眯眸。“去，去帮我准备梳妆，我要上一趟严府。”

    “大姑娘，你要上严府？是要去搅局的吗？”金儿吃惊地猜想。

    就见美人扬着既温柔又算计的笑容，连这般贼模样都是美得醉人。

    礼部尚书家有喜事，贺客满门，吏、户、兵、刑、工五部尚书全数出席，这面子给的不是即将过气的礼部尚书，而是主婚人，也是皇上最宠爱的二皇子姚常焰，所以尽管姗姗来迟，也算是给足面子，让这场婚礼显得贵气风光。

    瞧此刻，二皇子高坐堂中，气质稳重淡漠，正气刚毅，在喜堂上含笑以对。

    “二皇子，不得了了，大皇子和三皇子也来了，但看来这两位皇子看的可不是你的面子，大皇子显然是为了争取开春后的祭祀主官之位，勉强上执笔礼部的严大人这儿来拜码头，至于三皇子似乎单纯为了采花来着。”低语的是二皇子的至交好友，兵部参事秦中英。

    姚常焰随着他的视线瞧见其他两位皇子，脸上皆是噙着勉强的笑，朝严大人说着恭喜。

    寒暄过后不经意瞥见他，便朝他走来，点个头算是打过招呼，之后迳自在他身旁落坐。

    三位皇子一排并坐，似乎给足了严大人面子，但这风光后头，却暗潮汹涌地藏苦令人心惊的你争我夺。

    大皇子姚常千，野心昭然若揭，欲争取皇位之心从不隐瞒，为人不择手段，对上极尽奉承，对下广结党派，意在凝聚势力，争取太子之位；二皇子姚常焰，为人刚毅不阿，行事磊落，对太子之位从来没有表达过兴趣，但独得皇上宠信，民间风评及声望极佳。

    至于三皇子姚常天，奸巧不如大兄长，才干又不如二皇兄，为人好色，心术不正，本不被众人看好有天子之相，但其生母臻把为当今皇上最为宠幸之妃子，凭这层关系众人又不敢轻易妄言他无登基的机会，或许哪日皇上与美人交颈之下，说不定一糊涂就立他为太子了。

    因此，这权位之争明里暗里都厮杀得激烈，连一班臣子都得尖着眼，顺着风势地选对主站对边，否则一不小心投错了明主，他日必将被斗争得死无葬身之地。

    但皇上尚值壮年，将来太子之位落入谁手尚未明朗，于是个个大臣各怀鬼眙，谁也不敢得罪，静待花落谁家，就顺势攀缘上去便是。

    婚礼大家长严大人见重要人物全到齐，瞧瞧时辰便对着新郎李以自道：“准备拜堂了。”

    娇羞不已的新嫁娘这才由人搀扶着自内堂步出。

    只是新人才甜蜜站定，一顶精雕花轿倏地翩然而至，眼尖之人马上知道是谁到了，不少人皆屏住气息，眼光迅速由新人身上转移至正翩翩下轿的无双佳人。

    只见一双裹着莲花小脚的凤头秀足缓缓踏地，跟着丫头轻掀轿帘，伸手扶住一双嫩若无骨的柔荑，众人一阵抽气，恨不得握住那双纤玉小手的正是自个儿，轿里的人终于风情万种的站立于地，上身穿着紫罗衫，下着翠湘裙，戴翠钿，一袭锦绣纱袍包裹住她玲珑有致的娇躯，一双美眸直瞅着内堂，终于迈步朝众人而来。

    众人，不，男人们眼底倏地闪着欲火，女人们则是一片妒火焚烧。

    她目光带媚地环视众人，有意无意地在新郎身上多看了两眼，见他脸色死白，满意地娇笑一声又转向列位大臣，目光所至皆是抽气连连，美目流盼至三位皇子，就见大皇子不掩兴趣，二皇子礼貌微笑以对，啧啧啧，这三皇子则是口水要流满地了，她轻皱眉头，暗想他当真是朝中色胆包天第一人。

    她低下脸来，恭敬的朝三位皇子盈盈行礼。

    “松儿，你怎么来了？”柳忠贤讶异地看着女儿。

    绮丽的面容媚笑。“爹，女儿是来向故友恭贺来着，不方便吗？”眉头拧住，让人见了委屈，好生不忍，目光有些谴责地投向柳忠贤。

    “不是不方便，只是没想到你会来。”

    “爹瞒着女儿，是怕女儿伤心吗？”她转向新郎，神情竟转为哀凄。

    新郎胸口一窒，握紧红绣彩巾的手立即就松了，彩巾跌落地面，新郎却浑然不觉，而新娘则气得发抖。

    “如松”新郎低呼，眼看着当众就要奔向佳人，却硬是教身旁的新娘给扯住。

    “以自，恭喜你觅得良缘啊，奴家是来为你祝贺的。”说着恭喜的话，神情却是无比不甘。

    人人一瞧便知美人痛失爱郎，但一阵怜悯后，泰半是幸灾乐祸。佳人失恋正好，多得是人争先恐后要填补这空缺，安慰她受伤的心灵。

    李以自更是悔恨不已。他该再等等的，不该赌气草率允婚，如今错失佳人，瞧着此刻新娘紧握不放的手，怎么也无法甩开，他恨啊！

    “既然说过了恭喜，奴家也不打搅你们拜堂了，爹，咱们一旁坐着观礼吧。”说完柳如松便拉着父亲回坐，一双美目由哀伤转为兴味，再次扫向四周，目光不期然与二皇子姚常焰相遇，两人皆定一怔，他先蹙眉露出不悦，她杏形的美眸不由得微眯。

    他看穿她今日来的... -->>
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