年下来,她都被关在羊圈,过得生不如死。她曾试过逃跑,可没跑出营地就被抓回去,狠狠挨了一顿鞭子,差点死在当场。
现如今,她全身上下都是新旧不同的鞭痕,有的已经淡化,有的刚刚结痂。
“她,一同被抓!”妇人指着同伴。后者张开嘴,众人这才发现,她不是不想说话,而是舌头竟少去一截。
“你们逃出来的?”赵嘉策马走近,从马背解下水囊,递给两个妇人。
妇人不接水囊,继续从地上抓起青草,用草根滋润喉咙。
“前日,掠我们的部落被袭,很多胡人被杀。”说到这里,妇人脸上现出一抹快意,“我们趁乱跑,没有被抓。”
“哪支部落?”领队开口问道。
“掠我们的是高车人,杀他们的是羌人。”
妇人在草原三年,已经能辨认出不少胡人,也能听懂一些胡语。
之前匈奴诸部大会茏城,妇人所在的部落也曾前往。只是实力太弱,首领只能陪坐在末席,在稍后的比拼中,部落勇士都是名落孙山,被羌人好一顿嘲笑。
大会结束后,几支高车部和羌部在回程时爆发冲突。这支高车部没有卷入,平安回到熟悉的草场。哪里想到,回来没多久就遭了黑手。
对于妇人的讲述,众人都是半信半疑。乌桓商人认为无论真假都该将她们杀掉,只是领队和赵嘉都没开口,他再坚持也没用。
赵嘉看向领队,后者明显在犹豫。
似明白众人在顾虑什么,妇人开口道:“我们不是野人,说的一切都是真的!”
说话间,两个妇人竟一起除下身上的羊皮,现出层层叠叠的鞭伤,以及被高车人用火炭留下的丑陋疤痕。
看到这些疤痕,赵嘉倒吸一口凉气。
商队众人都是面现怒色,握住缰绳的手鼓起青筋。
“高车人会在抓来的奴……丁口身上烙印。”乌桓商人中途改口,小心道。
然而,确认两人身份,事情同样不好处理。
他们此行是为同别部交易,顺便打探草原情报,带着两人明显很不方便。可如果就这样将她们留下,哪怕不遇到胡人和草原野人,也逃不过遍布草原的狼群。
“带上我们,我们有用!我们能带路,知晓附近还有哪些部落。我们还懂一些高车话,如果遇到狼群,我们也能拿刀!”
妇人绝非虚言。
她们之所以能在混战中逃出,除了时机抓得好,更要靠抢到手的骨刀。在跑出来之前,她们联手杀死一个高车人,抢到一匹马。可惜马被狼盯上,不得不中途舍弃,一起逃走的同伴也陆续失散,最终只剩下她们二人。
经过一番考虑,领队留下了两个妇人。没有分给她们马匹,许她们坐到车上。
赵嘉从车上取出两套短褐,示意妇人们换下身上的羊皮。另外从布袋中取出烤饼,虽然有些凉了,好歹也能裹腹。
妇人谢过赵嘉,将短褐套上身,随后就抓起烤饼,大口大口的啃咬起来。
赵嘉策马走在旁侧,等妇人吃完烤饼,又取出身上的肉干。妇人却摇摇头,灌下几口水,说道:“不能吃了,吃了就停不住,会被撑死。”
赵嘉心情复杂,喉咙里像堵着石块,异常难受。
“郎君无需如此,我们能活着就该笑。”妇人不再担惊受怕,身上有了力气,声音依旧沙哑,说话却顺畅许多,“那些死了的,疯了的,都用不着再受苦。还关在羊圈里苦熬的,何时汉家军队能横扫草原,她们才有活路。”
妇人说话时,探路的护卫打马返回,报知领队,前方有乌鸦和秃鹫聚集,疑似妇人口中的高车营地。
领队看向乌桓商人,后者的神情同样凝重。
这支部落就在他们划定的行进路线上,如今出了事,附近的部落都会陆续迁走,对接下来的计划可是相当不利。
赵嘉显然也明白这点,结束和妇人交谈,策马走到领队身边,商议是继续行进还是中途改变路线。
“先去看看。”领队说道。
非到万不得已,商队的路线最好不变。如果中途变更,会生出更多难以预测的枝节,更可能引来麻烦。
对于领队的决定,赵嘉和乌桓商人都没有异议。
队伍继续前行,不久,就看到天空盘旋的秃鹫和乌鸦,像是大团的阴云,昭示着下方会是何等惨景。
距离高车人的营地越来越近,斜刺里突然冲出几匹快骑,看穿着打扮和手上的武器,应是羌人无疑。
“汉人?”为首的壮汉头戴骨盔,手上拿着一把草原少见的铁制骨朵。
之前探路的护卫脸色骤变。
他先前来时,附近并无这伙羌人的踪迹!
“我等自南来,往诸部市货。”
领队示意众人不要轻举妄动。如果仅是眼前这七八骑,开弓就能拿下。但对方大咧咧的出现在自己面前,显然留有后手,谨慎行事方为上策。
“彼为何人?”
“拓跋诘,羌部首领。”壮汉肆无忌惮的打量着车队众人,目光在装在绢和盐粮的大车上停留许久,似乎是想直接动手抢,又对护卫手中的弓箭有所顾忌。
在边郡附近游牧的部落都清楚,这些往来草原和汉境的商人不好惹。遇到凶悍成性的,抢劫不成还会被反杀,到头来赔了夫人又折兵,实在得不偿失。
拓跋诘看似粗莽,实则颇有些算计。
他所部超过千骑,在别部中实力不弱。可惜之前和高车部一战,死伤接近两百,若是攻击这支商队,拿倒是能拿下来,但损失同样不会小。
既然如此,何必冒风险?
他手中有抢来的骆驼和牛羊,牛羊挑健壮的留下,骆驼又不会养,无妨和体弱的牲畜一起换给这些汉人。
拓跋诘甩了下马鞭,令同行的骑兵收起武器。随后在马上行了一个不伦不类的汉礼,用还算流利的汉话道:“这些车上都是货物?”
领队点头,让护卫放低弓箭,但不要放松戒备。
“可有铜钱铁器?”拓跋诘大手抓着骨朵,活似一头骑在马上的黑熊,“我有骆驼牛羊,可以换!”
领队正要皱眉,赵嘉打马走上前,同他低语几声。
拓跋诘的视线移到赵嘉身上,奇怪眼前少年是何身份。
“拓跋首领,我并无铁器铜钱。”领队慢悠悠开口,“不过我有盐,可以常年市换。”
“果真?!”拓跋诘双眼发亮。
铜钱和铁器能提高部落的战斗力,而盐和粮食则能保证部落生存。
听领队口称有盐,拓跋诘已经意动,得知他能常年市换,更是将骨朵挂上马背,搓着大手道:“我的部落就在北方数里,汉子一同前往,骆驼牛羊成群!”
说到这里,拓跋诘又指了指车队中的两个妇人,笑道:“这样的奴隶我也有,汉子喜欢,可以送你!”
听到拓跋诘的话,赵嘉只觉得怒气上涌,用力攥紧手指,才勉强压下怒火,没有当场发作。
仿佛没看到众人的神情,拓跋诘继续道:“高车人,氐人,大宛人,匈奴人,我都有!”
听他话中提到匈奴,赵嘉和领队同时眸光微闪。
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