第十三章

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    梁逸之入狱并暴死之事，虽说自己当初根本就不知道。可是，毕竟是大哥因了自己的原故，才和胡知县一起弄出了这般意外的结果！

    他又烦恼又忧郁，加之又心念和痛惜刘小姐甚深，原本已恢复的身子，突然又觉不好了。每日里少气无力、不思饮食，夜里通宵通宵地出冷汗、做恶梦，心绪不宁。不几天里，两个眼圈便开始塌陷了。子霖娘见了，又是急、又是痛地，只是一个劲儿地催吴子霈，赶快想个什么法子来。

    吴子霈也甚是心痛，一面依旧慌着到刘家三番两次地探问婚事，一面四处请来郎中，轮番为兄弟诊病、开各种补药。虽说子霖被娘又是逼又是求地吃药，身上的病也不见有什么加重，却一直也不见有减轻的迹象。

    说话到了腊月十几。

    这天，吴子霈过到二弟屋来，见二弟一副病病蔫蔫的样子。明知是心病所致，却也一筹莫展。心想慢慢熬日子罢！终久，二弟会把刘小姐忘掉的。他坐在那里，撑着笑脸，望着二弟，兀自说了会儿天南地北的闲话，又数落着年到了，年下要请哪些客，家里预备要杀几头猪，宰几只羊、走几家亲戚和请几桌客的繁琐家事。因见二弟神态只是懒懒，便又提起了自己前几天去刘家的情形。

    吴子霈漫不经心地说：“看样子，恐怕两家的婚事还得往年后推了。我原不过是想到刘家问问刘家小姐病得如何？两家的婚事究竟推到何时才是个了的？可是，刘家三位老爷虽都坐在那陪着，可都一脸的郁闷，我也不好再问。随便说了些家常闲话，顺便问了几句刘小姐的病情，也没有敢催婚娶的话。”

    子霖心想，虽说大哥并未详说刘家小姐的病体如何，可是，从大哥的话里也能断定：刘小姐的情形一定好不了！如此，兄弟俩坐在那里，一时都沉默不语起来。

    过了一会儿，子霖疑惑地问：“大哥那梁逸之虽说做事太伤人；可毕竟罪不至死呵！好好儿的一个人，怎么会说病就病死了？是不是有人从中做了什么手脚？”

    吴子霈以为子霖是疑惑梁公子之死和自己有关，急忙道：“二弟，大哥花钱求人，是想让那刘家小姐顺顺当当走进吴家的！我是断不会做下那等事的！不过，凭心而论，我倒觉得，那小子熟读圣贤，且为朝廷拔贡，竟然置同窗之谊不顾，做下这等不仁不义之事，也算死得其所啦！”

    子霖道：“咳！其实，他是死是活，我才懒得多问呢！我只担心，那刘家小姐恐怕亦命不久长矣！”

    子霈怨怪起来：“嗳！兄弟啊兄弟！你叫我怎么说你呢？你也忒痴情了些罢？简直有些没出息了！这天底之下，模样好看的女子太多了！凭咱们家，又凭兄弟你这七品官大老爷，什么样儿的好女子没有？那刘小姐究竟有什么过人的好处？刘、吴两家的门风生生让她败坏尽了！再说了，虽说咱们两家自己把事情瞒得铁桶一样，可连着几番的推迟婚娶，外人早就风言风语了！这会儿，她就是欢天喜地自己跑到咱吴家来，兄弟你这个堂堂的朝廷七品命官脸上，又有什么好看？依我看，刘家这门子亲事，倒不如借此退了让人心净！”

    子霖忙道：“大哥，刘小姐正在病难之中，生死未卜。这时候，咱怎么能再提退亲二字？这岂不是给人雪上加霜么！”

    子霈叹叹气，沉默了一会儿，突然骂了起来：“他妈的！姓胡的不知从中搞了什么鬼？我不信，好好儿的一个人，说死就会死了？这事儿莫说是你，连我也觉着蹊跷：莫非是刘家那边儿使人做下的？我看出来，刘家大老爷和二老爷，对那个姓梁的真是恨得咬牙！是不是他们想断他家小姐的念头儿？”

    子霖沮丧万分地说：“不管是谁做下的，那刘小姐恐怕只会恨我一个人！大哥，我得给那刘家小姐写一封信，向那刘家小姐解释一番，莫使她太过怨恨我才是！这样，我就是死了，也能清清白白地阖上眼了！”

    吴子霈一听这话，立马愣在那里了！一时竟不知该如何劝二弟才是了！这个二弟，怎么竟是这般一个痴心不改的情种！宁死也忘不了那个刘小姐呢？

    兄弟俩正默默发愣的当儿，一位家人掀了棉帘子进来，报说刘家有一位姓王的管事来到府上，说是奉了三老爷的令，有话通告姑爷的。

    子霖一听这话骤地一惊！一颗心立时跳得要蹦出来了：为什么专意要通告自己？天哪！难道是刘小姐去了么？他脸色刹白刹白地问：“啊？是刘家的人？怎么还不快、快请进来呵！”

    子霖一时心跳如鼓，跳得有些作痛起来！竟不知即将降临的是福还是祸？

    这时，就见紧随家人进来了一位五十来岁的管家。子霖打量了一下来人的脸色，倒也不像是报丧的模样，这才稍稍松了口气，赶忙让座起来。

    那管事的进得屋来，先报了自家的姓名。大哥子霈原也认得他的，便对兄弟说：“这位是刘家三老爷跟前办事的王掌柜。”

    子霖听了，忙令家人接过礼物，一时又是催茶、又是让坐的，把王掌柜往火盆跟前一个摆着棉垫子的椅子上让。抬眼打量，见来人穿着一身棉袍，外罩一件紫羔马褂，脚踏一双皮底靴子。五十来岁，人生得精精明明的。谈吐不俗，神态自如，像是个常年在外见世面的人物儿。

    子霈、子霖兄弟两人和王掌柜寒暄了几句，又问了亲家老爷和亲家太太等话。王掌柜一一回答，也代主人和主母谢过亲家大爷。

    吴子霈道：“这等大雪封门的天，承蒙王掌柜亲临寒舍，不知有何事见教？”

    王掌柜对吴子霈道：“大爷，我家三老爷让小的捎话给大爷，想请亲家大爷腊月十九到城里一趟，和我家三老爷、三太太商议一下姑爷和我家小姐的亲事。不知大爷后天有闲没有？”

    子霖仿佛听错似的。一时又仔细听了，果然没有错。蓦地，竟有一种路回峰转、绝处逢生的感觉来！

    只见他一张苍白的脸骤然涌满了红晕！一时，又有些不明白似地，一双眼睛求救似地望着大哥。

    大哥看了子霖一眼，赶忙点头微笑道：“天大的事，也没有这事要紧！承蒙王掌柜传话，请回复你家老爷和太太：说后天子霈一定赶到城里，亲聆世叔和世叔母的教诲。”

    又说会儿话，吴子霈和吴子霖二人看那王掌柜的脸上意意迟迟地，分明像是另有什么事，却又几番欲言又止。

    子霖因心中惦挂刘小姐惦挂得紧，终于禁不住问道：“敢问王掌柜，刘小姐她”话一出口才觉得唐突，一时竟顿在了那里。

    王掌柜见问，略扫了一眼子霖的大哥和站在一旁的家人，沉吟了一下，端起茶碗兀自品了起来。

    吴子霈何等机警之人？便道：“哦！我还有件事要交待账房上的人。你们先说，我过会儿再来。王掌柜平时也难得出来一趟，今儿这么大的雪，中午也不用回去了，就在寒舍略用两杯热酒罢。”说完，交待站在一旁的家人道：“你到灶房交待一声，说晌午有贵客！”

    王掌柜说：“姑爷不用麻烦了！家里老爷太太还等着我回去交差呢。”

    见吴子霈和家人先后出了门，子霖两眼直直地望着王掌柜，恨不得把话从他喉咙里掏出来！

    王掌柜却是个常年在外见世面的人。他不慌不忙地喝了两口茶，然后又问了一番子霖娘的病，吃的什么药？请了哪位大夫等等。接着，又问起了子霖在任上的一些情况。子霖一一答过，心下却是又急切又疑惑，直急得嗓子眼儿冒火！

    最后，实在按捺不住，到底张口又问道：“请问王掌柜，刘小姐她的病，好些了么？”

    王掌柜放下茶碗，微微一笑：“哦！姑爷若不问起小姐，我差点竟忘了一件事：今儿小的出来，一是受三老爷和三太太之托，捎话过来请姑爷放心。小姐虽说感受了一些风寒，病了几天，吃了几副药，如今已经显轻了。老爷太太让小的捎话给姑爷，说他们打小儿把小姐惯坏了，脾气做事任性得很！如今，因着小姐的任性，婚事一拖再拖地，倒惹得姑爷一家跟着颠累生气，还请姑爷海谅！”

    子霖心里一热，忙道：“王掌柜言重了！请王掌柜代子霖向老爷太太回话：刘家书香门第，小姐品貌才学，子霖心仪慕盼已久。眼下，只要老爷太太安好，小姐病体见轻，子霖感谢神佛佑护尚且不及，何来半点怨怪之心？”

    王掌柜听了，精明的两眼望着子霖，微微一笑道：“若是这样，鄙人就放心了。姑爷的话，我一定传到。”

    说完，王掌柜又沉吟了一会儿，才犹犹豫豫地说：“姑爷，小人另还一件事就是，临行之时，小姐叫住小人，交给小人一封书信，令私下转交姑爷。小人不知何故，虽明知有私挟之嫌，且又是背着老爷和太太的事，本不当私相传递。可小人再三思忖，虽说刘小姐眼下还未过到吴家门里，可毕竟是与姑爷有了夫妻缘份的。说来，小人的内人原是小姐的奶娘，比他人自然又亲近了一层”

    吴子霖一听，赶忙站起身来，向王掌柜恭恭敬敬揖了一礼：“哦！子霖有眼不识泰山，竟不知是大叔到来，实在太失敬啦！”

    王掌柜一笑：“因是自己人，我也就不管那么多的避讳了。这封信，我若不替小姐转呈，又怕误了姑爷和刘小姐的什么大事。所以，虽说老爷太太不知此事，可是，小人思来想去”

    王掌柜下面说的是些什么，吴子霖已听不见了，只觉得自己那耳膜子轰啊轰地响着，血一阵又一阵地往脸上涌，一张脸儿热涨难奈，心也跳得快要蹦出来了。虽不知小姐突然捎信，是福还是祸？只抑止不住想立刻看到信的急切，一面道：“大叔，令夫人既是小姐的奶娘，当然是自家人，大叔但转无妨。”

    王掌柜微微一笑，这才从羔毛马褂的衣袋里，摸摸索索地掏出一封信来。

    子霖接信时，只觉得自己的一双手抖动甚是厉害！抖得几乎接不住那薄薄的一封信了。

    王掌柜起身告辞时，子霖急忙转身，从抽屉里取出一张五十两的银票来：“大叔，子霖承劳大叔风里雪里赶来报送平安。这是晚辈的些许心意，实在不成敬意！不过是因天寒地冻，想请大叔买一壶热酒暖暖肚子罢了。改日，子霖再亲到贵府拜见大叔和奶娘。”

    王掌柜推让不过，只得接了过去，反复承谢了。子霖也不及披衣，只穿了一件棉袍，便陪着出门，一直将王掌柜送到大门外面，又亲眼看他上了车、一路冒雪去了。这才急匆匆地回到屋内，一把反闩上门，先是把刘小姐的那封信捂在胸口上，好容易才镇定了镇定。尔后，双手颤抖着打开了信，一时间，只觉得眼睛有些花乱，略定了定神，才看清了信上的字迹！

    天哪，这是多么动人的一笔娟秀楷体啊！只看上面写的是什么？

    吴公子大安：

    刘如茵不揣冒昧惊扰公子，实因有事相求。公子若意允，敬请公子于腊月十八上午巳时赴崇福宫，如茵恭候公子。

    刘如茵戊戌年十二月十七日辰时

    虽说这信只有短短的几行，吴子霖却看了一番又一番，也不知究竟看了有多少遍！心内一时翻江倒海地，久久不平——如茵小姐不避嫌疑，竟然私托王掌柜书信相约，这个举动，虽令人惊骇，却也正合了那刘小姐的性情！

    子霖一手抚着信，一边碾转思索：刘小姐为何突然约见自己？这次约见，是想当面退掉婚事？或是要找自己算账？是要当面大骂自己一通？或是当面羞辱自己一番？甚至想刀剑相见？要结果了自己的性命？

    究竟有何事“相求”？

    姓梁的暴死之后，听刘家下人说，刘小姐曾为此几天米水不进，去意已决！可是，为何刘家突然竟托王掌柜赶到吴家坪来，要大哥后天进城商议婚事？

    以她刘小姐的个性，梁逸之刚刚暴亡，她决不可能这么快就回心转意的呵！

    子霖苦苦思索着，想得脑子都作疼了！

    他立马就决定了：明天，就算刘家小姐要拿刀搁在自己脖子上，他也要毅然赴约！他要把话说个明白，虽说梁逸之入狱有吴家的原故，可梁逸之暴死狱中，确与吴家无关！然后，是杀是剐、是打是骂，任由小姐发落！

    他只管独自在屋内徘徊着，翻来复去地揣摸着那短短的两行字。整整半天，任谁叫门都不开。却不知，倒把个外面的吴子霈急得团团转起来。刘家三老爷派来的王掌柜，究竟和自家兄弟说了些什么？为什么还要避开自己？怎么弄得这个兄弟把自己关在房内，半天都敲不开门？莫不是说了什么决绝的话？或是刘小姐已经不行了，痴心的二弟一时想不开，思谋着要寻什么短见哩？

    可是，那王掌柜明明说好，要自己后天进城商议两家亲事的嘛！而且，已经说了刘小姐病体见轻的话了。还有，兄弟送王管家出门时，脸上也不像是有什么意外发生的神情呀？

    直到晌午，子霖才打开了自己的房门。子霈过来陪兄弟吃饭时，望着他的脸审视了好一番，却无法从他脸上看出什么关节来。

    吴子霈架不住，终于开口询问：“二弟，今天王掌柜来，另外还有什么事？”

    子霖微微一笑：“刘家派王掌柜过来，不就是报个刘家小姐平安，另请大哥后天进城的么？”

    吴子霈盯着二弟的脸察看了半晌，虽不大信，却也不好再问，只露出一脸的疑惑