第六章

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    “娘，女儿不孝，让你担心了。”七巧知道自己将话说得太重了，伤了娘亲的心，十分懊悔地握住娘的手。“我扶你回房休息。”

    她不管父亲要她跪着反省的命令，就扶着娘亲站起来，慢慢地往后面的院子走去。

    夜色已暗，夏府庭院深深，那边笑语盈耳，这边暗自饮泣，彼此不相干，月儿探出脸来，又快坑阢进云层里去了。

    啪！啪！啪！日上三竿，重重的敲门声震天价响。

    大街上人车络绎不绝，一经过七姑娘小铺门前，便停下脚步不走了，一个个睁大眼睛准备看好戏。

    “这门好像从里头拴着？”夏家的戴管家拍了拍门，又推了推，干脆转头吩咐道：“撞开吧。”

    “请问戴管家为何撞我的门？”

    “啊？牛老板早啊！”戴管家堆起笑脸，迎向快步过来的牛青石。“我哪敢撞您的门。我家老爷命我过来接收这丬店面，我老打不开，只好要他们直接撞开。”

    门上并没有挂上锁头，牛青石看了一眼紧掩的门板，语气平静地问道：“请问戴管家凭什么接收这丬店面？”

    “这是我家小姐的店，也就是我们夏家的店。”道理很简单啊。

    “这间铺子是我的，怎会变成夏家的？请问戴管家要看房契吗？”

    “这是牛老板的屋子？”戴管家慌得抓耳挠腮。“我说错了，应该是里头的买卖事物是我们夏家的。”

    “是吗？”牛青石不疾不徐地道：“打这铺子开张以来，里头的陈设和进货全由我牛某人打点，如此一来，你是要拿走我牛家的东西吗？”

    “不敢”戴管家语气谦卑极了。

    “如果戴管家不信，我有进货单子，我陪你进去查点。”

    “呜，牛老板，您别让我不好做人。”戴管家无计可施，只得哀号道：“小的也是吃夏老爷的饭，听夏老爷的命令啊。”

    “我知道你的难处，可今天你不能撞这扇门，更不能接收这间铺子，如果有需要的话，牛某会亲自前往夏府，跟夏老爷解释清楚。”

    “呜”也只好两手空空回去复命了。

    戴管家委靡不振地带人离去，牛青石待围观的人群走得差不多之后，轻轻敲了门，问道：“七姑娘，你在里面吗？”

    “呀”地一声，门板打开，七巧站在那儿，鬓发微乱，脸色苍白，双眼红肿，眼下晕黑，那憔悴模样简直像是生病了。

    牛青石忧心地注视她。“你什么时候来的？”

    “我半夜就来了。爹要拿走这铺子，我当然不让他拿，这是我的店”七巧说着便滴下大颗泪珠。“我除了关紧门，不知道该怎么办。可我知道我知道你一定有办法的我一直在等你来”

    牛青石心头一紧，什么时候他已经深深为她所信赖了？

    “你先坐下来休息。”他大着胆，轻扶她的手臂。

    七巧任他扶着走了几步路，一坐到椅凳上，她突然抬起头，神色坚定地道：“牛老板，我欠你的，一定会还你。”

    “现在别说这个，你看起来很累，今天还要开店吗？”

    “只要我夏七巧在，这铺子一定会开下去！”

    唉！她今天哪有心情开店。

    才过中午，七巧便将钥匙交给采苹，说是要回家补眠，可走着走着，却是离家越来越远，此刻也不知道走到苏州的哪一条河边了。

    明明是炎热夏日，她怎么觉得好冷、好累？但若不回家，她又要去哪儿为自己找个歇处呢？

    前头有座小庙，传来杂乱无章的撞钟声音，她听了更加头痛。

    “女施主，一文钱撞一回钟，保证你不枉来一趟寒山寺。”一个胖和尚站在庙门外，双手合十向她招呼。啥？她脚力这么好，竟然走到姑苏城外寒山寺了？！此时又是一阵当当乱响，好像不敲破那口钟就不罢休，七巧拿手掌掩起耳朵，皱眉道：

    “我没钱。”

    “这不是钱吗？”胖和尚指了七巧左手腕的铜钱手炼。“要不女施主舍了这链子，你想敲几回钟，都随你。”

    “我不舍。”七巧赶忙掩起袖子。为什么人人都想拿她的东西？

    “我给你两文钱。”身后突然传来她最熟悉不过的声音。

    “谢谢施主了，请和这位小姐上钟楼。”胖和尚喜孜孜地道。

    “牛老板？！”七巧惊讶地回头。“你怎么在这里？”

    “夏小姐，我终于找到你了。”

    牛青石胸前衣襟汗湿了一片，还在大口喘息，看来是跑上好一段路了，七巧略感不安，他找她找得很急？

    “你不是有北京来的客人吗？”

    “谈好事情了，我叫汤元带他去逛盘门三景。”

    “这不好吧？”他果然是特地来找她的，七巧低垂着头道：“牛老板你不用理我”

    “采苹说你要回家，可你家的家仆却跑来铺子找你。”牛青石掩不住担心的神色，带着责备的语气道：“你不见了，大家都很担心。”

    这个“大家”是哪个“大家”？七巧欲言又止，一瞧见牛青石站在大太阳底下，头皮晒得亮闪闪的，原来他的头脸也被汗水浸湿了。

    她低下了头，掏出帕子，伸直了手臂就递出去。

    忽然一条手臂直挺挺地伸到眼下，牛青石十分诧异，正待问明原委，再定睛一看，见到那条捏在她掌心里的绣花帕子，他就明白了。

    “多谢夏小姐。”他小心地拿起帕子，闻到了上头淡淡的香味。

    七巧仍是低头说话。“嗯，本来我是想回家，可我怕爹生气了，将我关在房里，那就再也无法出门了。”

    “你总不能不回去吧？”

    七巧望向遥远的天边，绞着手指头，抿唇无语。

    “进去敲个钟，舒散一下。”牛青石也瞧见了她彷徨的神情。

    “不了，怪吵人的。”七巧摇摇头，往水岸边走去，只见两旁光秃秃的黄泥滩，一条黑油油的小河，泊着两只破旧的乌蓬船，她失望至极，趁机将满腔郁闷发泄了出来。“江边怎么没有枫树？这也不是渔船，那又要如何江枫渔火对愁眠？”

    “即使有枫树，也是唐代的枫树。”牛青石站到她身边，陪她一起看周遭平凡无奇的风景。“历经一千多年的岁月，你瞧的这座枫桥也不是张继夜泊的枫桥。”

    “好有禅意！”七巧茅塞顿开，绽开了笑脸道：“当然更不可能有唐代的渔舟了，一切只存在诗文里，我还找什么呀！”

    “待会儿上枫桥大街，我给你买幅枫桥夜泊的图画？”

    “别费那个钱了。”七巧更惊喜地道：“牛老板，你也懂诗？”

    “很意外？”牛青石微笑道：“身为苏州人，不免要了解苏州掌故，有人来了，还可以唬弄一番，不过我懂得的也只有这些了。”

    “不，你一定还懂更多”望见那张俊朗得出奇的黝黑脸孔，七巧不觉多看了一眼，忽地脸蛋一热，又低下头道：“你怎么不擦汗？”

    “喔，我擦。”牛青石不知所措地拿帕子轻拭额头汗水。

    原先轻松愉快的气氛又变得僵硬，七巧低头往前走着，轻轻拿脚尖将地上的小石子踢开。

    “牛老板，我想问你，牛老爷子是秀才，他怎没教你读书？”

    牛青石跟着她的脚步，如实道来：“我爹很用功，一有空就念书，倒也教了我几个字；可我瞧他念书辛苦，又是小孩儿贪玩，就打定主意不念书，只跟在娘身边帮忙缫丝织布，有时熬个糖葫芦出去叫卖。”

    “老爷子整天在家念书？”

    “不，他本来兼了几处教席，教了几年，教的学生都考上举人了，他还只是秀才，因此他将教席辞了，专心在家念书。”

    “就是你十岁那年？”七巧小声地问道。

    “是的。采苹刚出生没多久，娘生了病，家里存的钱都用完了，又到了爹应试的时候，爹本来不愿去，是娘催着爹进去考，才考出来，娘就走了，那年也因为爹担心娘的病情，卷子写得不好，所以没考上。”

    接下来的七巧都知道了。老爷子伤心欲绝，日日上坟哭泣，绝口不再提科考之事。为了养活三个孩子，他到街上摆摊卖字画，一天收摊晚了，仍摸黑上坟看亡妻，一不留神跌入新挖的坟坑，半夜才被人救了上来，虽然没有受伤，醒来却是吵着要去贡院考试，还急急地找出论语捧读起来。

    从此就这么痴痴癫癫读了十七年。

    牛老爷子的一生也是够坎坷了，七巧光是想着，心就酸了。

    “牛老板，你怨你爹吗？”

    “不怨。”牛青石笑了，俊颜朗朗，双眸炯炯。“很多事情，爹一定也不想的，谁愿意跌出失心疯，连自己都顾不了？”

    那格外开朗的神情令七巧备感好奇。“可是从此你挑起重担”

    “夏小姐，你瞧。”牛青石弯下身，捡起一块石头，拿双掌叠住，只露出一半。“你说这石头是圆的还是方的？”

    “圆的。”七巧涸葡定地盯住那月饼似的半颗石头。

    “我却说它是方的。”牛青石打开手掌，将石头转了个方向，果然现出略有棱角的方形石头，他又微笑道：“一件事物，你从不同的角度去看，就有不同的看法，没有好坏，没有对错，命运如此，造就了今天的牛记粮行，一切就谢谢老天爷吧。”

    “喔”七巧若有所悟，眨了眨长长的睫毛，又锲而不舍地问道：“那么，我该不该听我爹的话，关掉铺子，回家当个乖女儿？”

    “你自己觉得呢？心里想一想，这样做会如何，那样做又会如何。”牛青石不给她答案，而是指了岸边一棵低矮的小树。“你看它现在一树的绿叶，到了秋天，叶子变黄，冬天就全掉光了。过两年你再来看，它一定会长高些，也说不定被雷打到，反而矮了一截。但无论如何，只要它还活着，它就会一直长大下去。”

    万物按四时生长，季节递嬗，各自呈现不同的样貌，中间或许风调雨顺，也或许风吹雨打，但继续成长的心愿是不会改变的。

    七巧懂了。

    走到这个地步，已经不是当初单纯只为还债的初衷，她在七姑娘小铺找到不一样的人生，也寻回本性，明白自己再也不会回去当那种只会遵守“三从四德”、“女子无才便是德”的温顺大小姐了。

    “牛老板，原来你不是只会板起脸孔说教，老要赶我回家。”她兴奋地道：“你好聪明，懂好多道理喔！”

    牛青石痹篇那双清亮灵动的黑瞳，将手中的石头往河里丢了出去，石头在水面弹跳了三下水漂儿，便咚地沉入河底，溅出一圈水花。

    “都是伯伯教我的。虽然我常常要你回家当大小姐，但那是我以为你一时兴起无法持久，也怕你辛苦做不来；后来见你做出兴趣，我也希望你能继续做自己想做的事。”

    彷佛寻觅到了知音，七巧心头一阵火热，忘神地看着牛青石微笑的脸孔。谁说一定要懂得谈诗论文才能跟她心意契合？

    相识以来，由原本的未婚夫婿尴尬身分，变成如今的亦师亦友亦兄长，世间哪有一个债主会对欠债的那么好？

    报恩这个念头一浮现脑海，她的心情又像石头一样沉入水底。

    牛青石见她不说话，猜想她心情仍然低落，便赶忙告知消息。

    “对了，秋葵跟她娘回乡下外婆家了。”

    “要是她爹追过去怎么办？”七巧担心地问道。

    “她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹，早就撂下狠话，要是姓赵的敢踏进他们村子，马上叫人乱棒打了出去。”

    “这就好。”七巧呼了一口气。

    “秋葵回去急了，她托人过来铺子说，给你添了很多麻烦，她很过意不去。”

    “这没什么，我再写一封信给她吧。”七巧终于露出微笑，她并不后悔惹出这一连串的风波，这只是她该做的。

    “还有一件要紧的事，你的一百八十两拿回来了。”

    “周三公子肯拿出来？”七巧不敢置信地道。

    “我找你大哥问清楚了，昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁，察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事，闹得他们整晚无法做生意。”

    “牛老板也会使手段？”七巧觉得有趣极了，两颊梨涡更深。

    “对付不讲道理的人，我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两，不过他还得很不情愿，一整袋的碎银子和铜板，我帮你兑换了银票，回去再交给你。”

    “放你那儿吧，那本来就是要还你的钱。”

    “你借钱给他，为的就是多赚一些钱还我？你不必这样做的。”

    “唔”七巧的心情又变得低沉，维系他们关系的就是这笔债务罢了。

    “牛老板，我老是麻烦你，我实在不知道该怎么谢你。”

    “夏小姐不要客气。”牛青石更客气。“我当你像是采苹一样，如同是我的妹子，你的事，就是我的事。”

    喔，若当她是妹子，为何总是夏小姐长、夏小姐短的，难道他就不会喊她名字吗？

    唉，怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊恼地摇了摇头，不愿再去想，突然觉得头昏眼花，赶忙蹲了下来，将头颅埋进了裙子里。

    “你怎么了？”牛青石吓了一跳，马上俯身询问。

    “我头晕”七巧声音略哑。“唔，昨夜没睡”

    “中午也没吃？可惜软软帮你做的点心都是开胃好消化的。”

    “咦！”七巧讶异地抬头看他。“我全吃光了呀，好几块糕呢，还有杏仁酪，您怎么知道是软软做的啊！”难怪米软软过来时，直冲着她笑。原来呀，那是牛青石央软软做的，不然软软哪会没事巴巴地送来一篮点心！

    牛青石好像没听到她的问话，而是径自站起身，四处张望。

    “糟了，走得远了，这里没有歇脚的店，也没得雇车。”

    他是可以跑去找吃食或雇车，但眼看她蹲在地上，好像随时会虚脱晕倒，他实在无法将她丢在这里吹风晒太阳。

    他放心不下她。

    “夏小姐，我背你。”他说着就蹲了下来，将辫子拉到胸前。

    “嗄？”七巧马上不晕了。

    “采苹小时候，我也常常背她的。”

    但她不是小娃娃，是个大姑娘啊！七巧胀红了脸蛋，就盯着他还挺宽阔的背部，不敢想象跟他“黏在一起”

    “我不晕”她还没站起来，脚步就歪了。

    牛青石及时扶住她，将背部顶了过去，驮住她的身子。

    “你双手圈住我的脖子，对，就是这样。”牛青石站了起来，调整好姿势。“呃夏小姐，你勒得紧了，我不能呼吸。”

    七巧慌地松手，人却往后仰，还好牛青石及时保持平衡，双手稳稳地箍住她的双脚，再迈开平稳的脚步。

    “你累的话，趴在我肩头睡觉。放心，不会掉下来的。”

    她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指头无意识地绞着裙布，不对，这可不是裙子，那她又在绞什么？

    “夏小姐，你扯到我的辫子了，头皮怪疼的。”

    “啊！”七巧忙丢开他那条打得结实的粗黑辫子。

    怎会变成这种局面？七巧伏在牛青石的背上，有如腾云驾雾，但她一点也没有飘飘欲仙的快感，倒像是贴在一块烧热的大石头上，让她随时都想跳起来逃得远远的。

    迟疑了一下，她干脆趴了下去，将自己一张火烫到快要烧融的脸蛋埋进他的肩头，反正她假装睡觉，彼此都不必理会对方，省得尴尬。

    好舒服！她身体一放松，睡意马上袭来，正待昏沉沉入睡时

    “哈！这不是牛老板吗？”

    宏亮有力的叫声传来，伴随着车轮滚动声音，再加上突如其来的一声“哞呜”牛鸣，吓得七巧心脏乱跳，慌忙睁眼张望。

    “李大伯。”牛青石停下脚步，喜道：“你莫不是要进城？”

    “对啊，这一车刚收成的黄豆要送上你的粮行呢。”李大伯瞧清楚牛老板背上的人儿，更加兴奋。“咦！这不是七姑娘吗？你来得正好，我老婆要我跟你拿两块白棉布帕子。等等，你怎么爬上牛老板的”

    “李大伯，能借你的车坐一趟吗？”牛青石忙道。

    “当然成了。”李大伯马上跳下车，热情地拿巾子撢了撢座位板子，喜气洋洋地道：“这车板子挺宽敞的，你们小两口子一起坐吧。”

    唉！今年的夏天真热啊。