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第一章

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    厨房里热气蒸腾。

    袅袅上升的白色烟雾自炉灶不断窜出,将整间房蒸得十分暖和,三、四名厨娘各占厨房一角忙碌着,随着手中锅铲俐落的挥舞,不一会,各式各样的香气已经弥漫整间厨房。

    与卖力工作的厨娘隔一段距离,规规矩矩列成一排站在门边的,是总管刚买进不到半个月的女婢,个个都是十几岁的小姑娘,大多因为家境清寒,因此和严府签下两、三年不等的卖身契。

    “喏你们几个丫头记清楚了,穿着蓝色衣服掌杓的是李大婶,她是严府厨房里最资深的厨娘;站在她左边穿红色衣服的是葛大婶;站在厨房右边、现在正在检查柴火的是殷大嫂;再右边正在煮汤的,你们就唤她一声张姐。”开口说话的苏起,是一名三十多岁的男子,有一张和低沉嗓子不搭衬的娃娃脸,他是严府的管事之一,负责管理新进府的丫头、让她们早点适应环境。

    见十几个丫头模样专注、听得仔细,苏起满意地点点头继续道:“这里是严府的厨房,也是你们今后要工作的地方,在这里工作并不难,最重要的就是听从几位厨娘的吩咐,她们要你洗菜就洗菜,洗碟子就洗碟子,端盘子就端盘子,就是这么简单,哪个丫头偷懒哪个勤快,李大婶都会向我回报的,明白吗?”

    “是,苏管事。”十几位姑娘异口同声、十分乖巧地齐声应道。

    苏起十分满意地点点头,只要经过自己的一番调教,这群青涩丫头们定能很快进入状况的。

    严氏为京城首富,府里面光是仆役就有七、八十人,分工严密、各司其职。守门、赶轿、采买、扫地、种树养花的,一律由男子担任;做饭、洗衣、喂鱼喂鸟、端茶送水的工作,则是由女子来担任。

    负责管理府内男仆、女婢的,是苏起和苏义两兄弟,他们是严府的管事,至于两人的上头,还有一名凌总管,他是严氏一族的远房姻亲,身分比一般仆役高了许多。

    说起这栋位于城东北隅、朱雀大街西向的严府大宅,京城里可说是无人不知、无人不晓,除却他们拥有富可敌国的惊人财富之外,关于严府的故事也是让所有人津津乐道的

    严氏一族自三代前弃官从商,从此开始累积财富,到了上一代主人严仁继承的时候,严家的产业更在他的手里发扬光大。

    他先砸重金在全国各地设商行、再花银两请商队新辟商道,正因如此,严府商行里流通的商品不但数量多、品质好,还能买到来自偏远地区的奇珍异货。

    在商场上让人竖起大拇指称赞、具有点石成金本领的严仁,心中最大的遗憾就是膝下无子,不管是他十九岁娶的正妻张氏、或是日后纳的两名小妾,都没能为严仁生下继承人。在严仁过了五十岁的时候,他采纳风水师的改运建议,大幅度修改了宅第的方位、再纳一名年轻小妾,终于在隔年,顺利地得到了他想要的继承人。

    严仁老年得子、欣喜若狂,将独子命名为“严子晟”捧在掌心里疼爱,投入心血细心栽培,希望他日后能顺利继承严氏的产业。但好景不长,在严子晟十二岁那一年,严仁在外出经商时染上了风寒、返家后一病不起,躺了半个多月后就撒手人寰了。

    正所谓福无双至、祸不单行。严仁一死、严子晟年幼,严家庞大的产业引起了其他亲戚的觊觎,有人吵着分家,有人意图联合其他亲戚,藉此时机吞掉严家的商行。而就在严家岌岌可危之时,严仁最年轻的小妾、亦是严子晟的生母,趁乱在夜里与严府长工私奔,从此消失了。

    就在外界认定严府即将分裂衰败的时候,严仁的原配张氏却意外地挺身而出,她以经营盐铁生意的娘家为后台,先用大量资金稳住镑地的商行与人心,跟着再说服严氏宗亲取得当家权。当所有人以为张氏会借机独揽大权、为所欲为的时候,她却按照严仁当初在世时的安排,视严子晟为亲子,非但不计较他生母与长工私奔的丑闻,更持续以栽培继承人的方式栽培严子晟。

    当严子晟满二十岁那一年,严老夫人开始将生意交到严子晟手中、退到幕后继续辅佐。对外,严子晟虽是严府的主人,但和严家有生意往来的人都知道,真正将严家实权握在手上的,是那位年过半百的精明妇人。

    严老夫人长年礼佛茹素,处理生意时精明干练,对严府的奴仆却很大方,因不忍心以银两买断人的一生,所以在严府工作的仆役无人签下终生契,大多是签下半年到三年不等的卖身契,倘若这段期间表现得好,约满后不但可以自由离去,还能额外得到一小笔银两。

    正因为严府有这项规矩,每隔个一年半载,凌总管就得物色新的奴仆、女婢,而苏起、苏义两位管事,则负责训练、指导他们。

    前几日凌总管带回了今年签下的仆役,弟弟苏义负责训练男仆,而他苏起则负责让这群年纪轻的丫头们了解严府环境,而第一站,就是严府的厨房。

    真不亏是凌总管亲自挑选的丫头,个个看起来都是这么乖巧听话,苏起越看越满意,跟着清了清喉头,打算好好说上一段严府历史,让这些新进女婢多佩服自己一些。

    “咳咳!很好,并不是每个人都有机会进严府工作的,说起咱们这严府,在京城里可是大大的有名气,不管走到什么地方,可以说是无人不知、无人不晓,话说”

    笔事才起了个头,苏起一张娃娃脸突然沉下,目光含怒地瞪向站在倒数第二个,微仰着头、早已不知神游到什么地方的少女身上。

    “你!你!站在尾巴那个,就是你”虽说苏起瞪凸了双眼,伸出手指朝着对方指呀指的,但那名少女却一点警觉也没有,依然仰着小脸,模样专注地看着天空。

    “你!你听见我说话没有?”没反应?!自己扯着喉咙喊了,那丫头居然还没反应?苏起越想越生气,直接迈开步伐朝少女走过去。

    见苏起气得满脸通红,站在少女两边的人很自动地默默往旁边退开,就怕一个不小心被这场风暴波及!

    差几步就到少女跟前了,苏起还来不及开口骂人,就先听到“咯咯”的愉快轻笑声,很显然,正是从这名早已不知神游至何方的少女口中发出的。

    “面饼长出了手脚,啊!现在又变成一个娃娃娃娃弯腰采花旁边还有蝶儿在采蜜”软软的女子嗓音说着让人一头雾水的话,但苏起却也忍不住好奇心,学着少女抬起头、顺着她凝视的方向看过去

    一望无际的蓝天,除了白云朵朵,哪有什么面饼、娃娃

    呔!自己是傻了吗?连个丫头说的鬼话,居然也信以为真!

    “你丫头,你给我回过神!”苏起伸出手来用力拍了拍,掌击的声音总算唤回了对方的注意力。

    “你是谁?”她一双黑溜溜的眼眨呀眨的,巴掌大的脸庞上写满迷惘,像是在困惑眼前为何多了一个人。

    “我是谁?!”苏起感觉到一股热气直冲脑门,气得都快要吐血了。敢情这丫头从刚才到现在都在神游?居然连他苏起这个掌握严府奴仆生死的伟大管事都不认得?

    “你看,天上的白云样子变来变去的多有趣,刚才是一个娃娃的模样,现在他的后头长出尾巴、又变成一只小狈了。”少女显然对苏起的问答没有兴趣,再次将注意力转回天空,愉快地指着天上正在变换型态的云朵。

    “够了!”一张娃娃脸从红转黑,胸口气得快爆炸了。自担任严府管事以来,从来没有一个奴仆胆子这么大,居敢在他面前公然神游、胡说八道!他迅速撇了一眼旁边那群早已退开、胆颤心惊的丫头们,心想如果不好好教训她,以后这群丫头怎会服从管教。

    苏起再踏前一步,怒气腾腾地瞪视着少女说道:“丫头,我不知道你是用什么方式骗凌总管和你签下契约的,但你给我听清楚了,一旦签了卖身契、踏入严府这个门,你们全都得听我的指挥,今天我说东”

    训人的嗓音突然打住,因为应该低着头受训的少女非但没有表达忏悔,反而睁着一双眼专注地盯着苏起的脸,那股专心的模样让苏起都忍不住要怀疑自己脸上,是不是多了一双眼睛还是鼻子。

    “你丫头你看什么看?没看过这么威风凛凛的管事是不是?”苏起哼的一声,虽说他是管事她是丫头,但他长这么大,倒是头一回被一名妙龄少女以如此专注认真的目光盯着看,看得他一颗心都开始扑通扑通的乱跳了!

    想他苏起虽然只是一名管事,但好歹识字、摸过几本书,人呢,也长得挺斯文俊俏的,这些没见过市面的丫头当然觉得自己好看了。他能理解少女们对他心存爱慕,但这个新进丫头毕竟犯错在先,怎么也得受点惩罚,可不能因为她对自己心存爱慕、就轻易放过她。

    “也不是你。”专注凝视的目光缓缓自苏起脸上抽回,少女轻轻叹了一口气。

    “嗄?”少女说出口的话让苏起一愣,一时之间不知道该如何回应。“什么也不是你?什么意思?”

    “说好了只要见了面,我就一定认得出来的,但我都进来这么久、也遇到好多人,但怎么没有一个是他?”少女并没有理会苏起的问题,垂下头喃喃自语,说着只有自己才明白的话。

    少女一而再、再而三的忽略,以及她明显的怪异言行,让苏起的额头浮现一条条的青筋,如果不是碍于其他丫头还在看着,他真想直接冲向前将她掐死。

    不过和她交谈几句,就已经被气得快吐血了,再留下她怎么得了?“你,别想留在严府做事,现在就给我滚出去!但别走太远,就在严府大门外等着我,我这就上凌总管那里拿回你的卖身契,当初凌总管花了多少钱买你,你就得全数退回。哼!严府不用你这性子刁钻的丫头。”

    少女不为所动,只是一脸不解地望着苏起。

    “报上名字,我这就去拿你的卖身契!”苏起愤怒地询问。

    “名字?”见苏起伸手指着自己,少女还迟疑地看了一下旁边,见其他人早已躲得老远,她才确定真的是自己。

    “来这里好多天,终于有人... -->>
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