第一节

    五月暮春，江南已微微闻得到夏天的气息了，可是北京城却还是草长莺飞、花红柳绿，一派青光烂漫景象。走远侯爷府后院的一排柳树，几只雀儿吱吱喳喳叫得热闹，春天的味道更浓了。

    而深宅大院里，青光更是肆意蔓延，花园里百花齐放，有细碎如米粒的茉莉、紫盈盈的牵牛，还有芍药、牡丹、海棠、夹竹桃、石榴、凤仙放眼望去，整片嫣红姹紫，彷佛在与青光争妍斗艳。

    剔透玲珑的水晶珠帘垂挂下来，半掩住一间精致的绣房，程晓彤卷着辫梢，独自面对一面光可鉴人的大铜镜，铜镜里反映出她柔亮乌黑的一头秀发，以及明肌胜雪、朱颜如花的绝色容貌。平时，对镜画眉理妆是晓彤的赏心乐事，可是今天她却有些意兴阑珊。

    因为有到府里来给她提亲，全家人除了在外地做官的大哥外，全都挤到了上房，偷听这回媒人来说的是哪一家的王孙公子；只有晓彤这个当事人，反而像个没事人似的，一点也不关心说亲的事。

    其实晓彤倒不是真的对自己的终身大事漠不关心，自从去年她满二十之后，定远侯爷府的门槛都快被川流不息的媒人踩烂了，可是上自亲王贵族子弟、下至新科进士，晓彤全都只有一个反应——摇头。

    她皱起一双秀挺的柳叶眉，真不懂为什么周围的人个个都在劝她出嫁，而且还费尽心力的为她做媒，偏偏这些个托媒求亲的人，不是只知走马章台、吃喝玩乐的纨绔子弟，就是图着定远侯爷府的门第，巴望更好前程的势利鬼，哪教晓彤看得上眼呢？

    虽然女孩子都免不了出嫁的命运，但是晓彤可不愿意将自己的后半生交给一个素昧平生的男人。只不过此刻的她也十分迷惑，不知道自己喜欢什么样的男人。父母是够宠爱她这个幺女了，一心一意为她寻觅好姻缘，想为她找个人品出众、家世良好的乘龙快婿，可是到底嫁给什么样的人才算是好姻缘呢？家世好的、英俊的，还是有钱的？

    晓彤侧着头想了一下，像她的亲姑姑嫁入尊贵的皇家，成了当今皇后，名义上她是母仪天下，但是姑姑幸福吗？皇帝除了她之外，还有三宫、六院、七十二嫔妃，记得上回她进宫去觐见姑姑时，曾经见过一位梅妃，真是美如晓露芙蓉，艳丽不可方物，姑姑却能容忍丈夫身旁陪着这样的美女，要是换了她，那是万万不可能做到的事。

    而她的大嫂呢？说起晓彤的大哥，倒称得上人品端正，而且又是京中有名的才子，才不过二十出头就高中进士，分发到杭州去当布政司，可是大哥却没有携眷就职，而是单身赴任，留下如花美眷在家侍奉公婆，独守空闺。可见大多数的男人实在自私极了，总是为自己打算，一点也不怜惜妻子，如果晓彤可以选择的话，她宁可终身不嫁，也强过这样的“好姻缘”

    “小姐，小姐，”突然间，晓彤的沉思被打断了，菱儿气喘吁吁的掀起水晶珠帘，跑了进来。“天大的消息哩！”

    “瞧你慌慌张张的模样，又是什么芝麻大的事儿，值得你慌成这样？”晓彤深知菱儿的个性，老是爱夸张事实，天上飘朵乌云，到了这丫头嘴里，就成了刮台风了。“亏你还是定远侯爷千金的侍婢，倒像个乡巴佬似的。”

    “哟，小姐，你倒先编派起我的不是来了。”菱儿嘟着小嘴，赌气的说：“要不是为了你的事，急忙跑来给你通风报信，我哪会跑得又是汗又是喘的，还让你说我沉不住气，不像侯爷府里的人，真是好心没好报！”

    “我的事？我有什么事儿自己不知道，还要你从外头跑来告诉我？”晓彤知道必是提亲之事，心上卜通直跳，可就是不肯开口询问，故意装作不知。

    菱儿也不言语，只是瞅着晓彤，捂着嘴“嘻嘻嘻”的猛笑。

    晓彤被她看得有些心虚，站起身推推菱儿，轻嗔道：“有话倒是说呀。在外头听见什么了？”

    “什么也没听见呀，”菱儿满脸无辜的样子“府里头的规矩严，我是伺候小姐的人，平时连二门也不准踏出一步，外头有什么话，怎么传得进我耳里？”

    “你这丫头！”晓彤又是笑又是气“再不说，我可要恼了。”

    “哎哟，端起小姐架子来了？”菱儿一点也不怕“我偏就不说，小姐尽管罚我好了，反正我就是丫头命，要打、要罚都凭小姐一句话。”

    “菱儿姊姊，你是在说笑，还是真和我生气了？”晓彤瞟了瞟菱儿，心虚的问“好好好，千不是、万不是，都是我的不是，我向你赔礼好了。”

    “啊？这可折煞我了，好小姐，”菱儿忍不住笑了出来“我是和你闹着玩的！”

    “你呀，”晓彤回身在一张椅子上坐下“知道人家心里急，还这么捉弄我，真没良心。”

    “心里急？你在急什么呢？”菱儿笑着走到晓彤身侧，一手搭在她肩上“该不是急着找婆家吧？”

    “菱儿，你这鬼丫头！”晓彤涨红了脸，伸手打在菱儿的手背上“胡说些什么？我不要听你这些不正经的鬼话。”

    “你不听也不打紧，反正到最后吃亏的不是我，菱儿扮了个鬼脸“横竖不是我嫁给这什么少郡王。”

    晓彤一惊，难道这回爹爹竟不询问她的意见，就自作主张的订下了她的亲事吗？

    “你你说什么？”她慌乱的问，情急的拉着菱儿的衣袖“什么少郡王？是不是爹说了什么？你快说呀！”

    “怎么，这会儿不再端小姐、主子的架子了？”菱儿半眯着眼，面有得意之色“也不恼我了？”

    晓彤无奈，只好哄着菱儿“不恼不恼，我的菱儿姊姊，刚才都是我的不是，我这不就给你赔不是了吗？你大人大量就和我说了吧！”

    “要我说也不难，不过”菱儿偏着头想了想“我的记忆力有些不行了，只怕好多要紧的事都不记得。这样吧，还是我再去打听清楚，过两天再来回禀小姐。”

    “你的记忆力是不是需要一点‘礼物’才会好起来呢？”晓彤在心里叹气认栽，因为这是自己常用来勒索爹的老法子，没想到被这丫头学了个十足十，反过来对付自己了。“说吧！你想要些什么？”

    “嘻嘻，小婢哪敢要什么礼物啊，只不过我累了这半天，小姐总该打点赏嘛！”

    “该赏，该赏你一顿‘竹笋炒肉丝’！”晓彤瞪了菱儿一眼“你到底又打我什么东西的主意了？说吧！”

    “小姐的东西都是上好的，怎能教人不打主意呢？”菱儿打趣的说“连那些什么王公子、李爵爷的都在打你的主意了，我当然得先捡点便宜罗！这就叫‘近水楼台先得月’嘛！”

    “少在那儿油嘴滑舌，快说吧，想要什么？”

    “也没什么啦，就是想请小姐给我画条裙子。上回你帮大少奶奶在裙子上画了株折枝梅花，穿进宫去连皇后都赞好呢，也依样帮我画一条吧！”

    “还以为你要什么呢，早说不就结了，也不是什么稀奇东西。”晓彤笑睨着她“你快说，在外头听见了什么，回头我用心帮你画一幅更好的，保管比大少奶奶那条裙子更好看。”

    “真的？”

    “我几时骗过你了？”晓彤点点头，又心急的问：“快告诉我，令天老爷见了什么客人、都说了哪些话？”

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    今天前来定远侯爷府求亲的人地位非同小可，乃是当朝一品大员，吏部尚书苏志和，他是特地前来为南安郡王的儿子梁永煌求亲的。

    “这个南安郡王好大的排场哩，托苏老爷带了好多的礼物，堆满了整个花厅。”菱儿比手画脚的说“真的，小姐，这回我可一点也没夸张哟，喏，我还向大总管要来了一份礼单呢，你瞧！”

    “谁希罕什么礼物！”晓彤不悦的努努嘴，不过还是接过了礼单，才只看了一眼，脸色立刻变了。

    这张礼单很长，上面以工整的馆阁体小楷写着：

    金、玉如意各一对，伽南奇香念珠两串，富青长春宫缎六匹，上等宫绸六匹，彩缎百匹，金、银爵各四只，苏绣一百幅，金、银坠子各十二对，上等徽墨一百只，端砚一百方，大小湖笔一百二十套，云龙宣纸二十裁，宣威火腿两只，各式江南土产、果子各两坛，惠泉酒二十坛，杭州井两箱

    “小姐，这位南安郡王一定很有钱吧？”菱儿也凑过来看着礼单“咱们府里一年到头来的客人不少，却从没见人出手这么大方，一口气送这么多大礼的。”

    “这又有什么！你真是小鼻子、小眼睛，一点点礼物就收买了你！”晓彤一甩手，将礼单抛在紫檀桌上“南安郡王镇守的湖广是有名的富庶之乡，这些礼物还不是民脂民膏。”

    “你别和我嘴硬了，小姐，这份礼物我瞧了心动不打紧，怕的是老爷一心动，那可就不得了罗！”菱儿笑着说。

    “那么老爷究竟是怎么说的呢？”事关终身，晓彤再也装不出事不干己的样子了“你快告诉我！”

    “老爷呀，他看了礼单后吓了好大一跳，只差没从椅子上滚下来，”菱儿又在发挥她夸张的本事了“连连对苏老爷说礼太重了，而且和南安郡王素无交情，不敢收此重礼。”

    晓彤一喜，立刻问：“那么我爹将礼物退回了？”

    “这倒没有，老爷后来还是收下礼物了。”

    “什么？爹爹他怎么可以”晓彤大惊，脸色刷地白了大半“难道爹他”

    “小姐，你别急呀，”菱儿不敢再开玩笑了“是苏老爷说了一番话。他说南安郡王送这些礼物并无他意，只是仰慕老爷的为人，想和老爷结交而已，而且也不是什么贵重礼物，都是些南方的土仪，老爷要是不收的话，不但是看不起南安郡王，就连苏老爷以后也没脸上咱们家了。”

    “哼！苏伯伯真是一张油嘴，我爹一向老实，说不过苏伯伯，所以不得不收下这些礼物了，对吗？”晓彤寒着脸说。

    “小姐一猜就中。苏老爷死说活说就是要逼老爷收下礼物，”菱儿偷偷瞄了晓彤一眼“老爷也是不得已嘛，苏老爷和咱们是世交，老爷好歹得卖他面子。”

    “好吧，礼物的事就别再说了。”晓彤烦乱的挥挥手“后来呢？苏伯伯还说了些什么？”

    “说了很多呀，”菱儿嘻皮笑脸“不知道小姐问的是哪一件事？”

    “你这丫头！”晓彤白了菱儿一眼，却不上当“我每一件都要知道，你给我一件件的说。”

    “啊？那可得说上很久呢，”菱儿苦着脸“苏老爷可是待了快两个时辰才走。”

    “你要想偷懒也行呀，”晓彤笑吟吟瞅着她“只要你说的都能让我满意，就不让你再说下去，要不然你就得一五一十的照本宣科。”

    “好嘛，人家说就是了。”菱儿这回不敢再耍花枪了，老老实实的说道：“苏老爷送了礼后，就夸起南安郡王的好处，说郡王为人怎么、怎么好，王府怎么、怎么华贵，然后就提了求亲的事。”

    “哦？那老爷怎么说呢？”

    “老爷先是说说”

    “说什么呀？”晓彤急得很“你别吞吞吐吐的，有话快说嘛。”

    “我说了，你可别生气。”菱儿匆奈，只好坦白的说：“老爷很客气的说：‘小女顽劣，又自小被夫人骄宠惯了，恐怕应付不来王府的规矩，所以不敢高攀这门亲事。’”

    “真的？这是好事，我生什么气，”晓彤放下心上的石，眉开眼笑的说：“这可太好了。”

    “小姐，还有下文呢！”

    “什么？你快说，还有什么下文？”晓彤又是一惊“你也真是的，有话也不一次说清楚。”

    “是你自己心急，不让我说下去的嘛，还怪人家。”菱儿嘟起了嘴。

    “好了，好了，”晓彤安抚着她“是我不对，你快说吧！老爷到底答应了没有？”

    “这门亲事老爷倒是没答应，”菱儿想了想才说：“可是也不算回绝了苏老爷，大概还有商量的余地吧！”

    “怎么说？”

    “是这样的”菱儿源源本本的说了。

    原来定远候也知道幺女晓彤素来有北京城第一才女的称号，眼界奇高无比，富贵人家的子弟如果不是第一流的人才，光是家世好只怕未必中她的意，而且也不知这位少郡王才学、品貌如何，因此不敢贸然答应婚事，只是碍于老友苏志和的面子，一时间不便峻拒。

    不过苏志和却十分机伶，早猜出了定远侯程云汀的心思，因此立刻夸下海口，对少郡王梁永煌的才学大加夸赞了一番，说得程云汀的心也有些活络起来，有意允婚。

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