第一节

    一壶春茶冉冉飘烟，淡香袭衣。

    “小姐，看这么久的书想必口渴了，先喝杯茶吧！”千书看着枯干的叶子在瓷杯中展开、晕出柔黄的颜色，吹凉后放在小姐床上的小几。

    坐在床榻上的女子一头长發束在脑后，平凡的面容时而舒展、时而绷紧，似乎对书中的内容颇有微词。

    那白净的脸蛋上，扬起的眉梢充满英气，只有那双眼睛惹人目光，顾盼之间灵动流转，俨然是个多情人儿。

    “呼！不看了！”李怜儿用力阖上书本，顺手拿起茶杯一饮而尽。

    “沈香莲明明有了暗托终身的对象，却默默接受长辈的安排嫁给不爱的人，终其一生郁郁寡欢。”她恨恨地咬牙，陷在书中的情绪不能自拔。

    “不过就是本书嘛，小姐何必生气呢？”

    李怜儿真不懂“为什么她不拒绝？明知会后悔，为什么不勇敢地追求真爱？她明知对方也爱她呀！如果是我，不管结局是好是坏，至少我努力过就不会后悔！”她自信满满地说道，眼中有着向往。

    “呵！难怪夫人常说小姐的性子像个男儿。”小姐毫不掩饰的个性为她招来许多麻烦，常常让老爷夫人头痛不已。“我们要是都有小姐这样的气魄，岂不天下大乱？”

    千书掩嘴轻笑，对李怜儿的高论已经见怪不怪。

    “这样的话从小听到大，耳朵都快生茧了！”李怜儿掏掏耳朵。“不知道是不是老爹早知道会这样，所以才给我取蚌这么柔弱的名字。”

    她推开桌几，光着脚丫子就套上绣鞋。

    “小姐的名字很好呀！老爷是希望小姐能得众人的怜爱呢！”

    “怜儿这个名字套在我身上真是可惜了，我还是比较喜欢我帮你取的名字，千书、千书多好听啊，”

    “千书倒是觉得很庆幸”千书憋着笑。

    “庆幸什么？”

    “要不是老爷把小姐的名字取的好，小姐肯定吓坏那些前来求亲的少爷们，到时就嫁不出去啰，”

    “什么嘛，你这丫头居然取笑我，讨打！”李怜儿抡起拳头，追了出去，两个丫头片子的笑闹声从李府延续到外头的市集。

    “给我两支糖葫芦。”千书从口袋掏出铜板，羡慕地说：“小姐还不到十五岁，前来求亲的媒婆都快把门坎给踏平了。话说，老爷很满意王媒婆这次介绍的公子，那位公子知道老爷要留小姐满十八才肯放人，没有二话就答应了呢，可见那位公子对小姐一往情深。”

    李怜儿接过糖葫芦，咬了一颗送进馋嘴，没将千书的话听进去。

    “小姐，你有没有听见呀？”市集的叫卖声颇大，千书只好扯开嗓门对着就快不见人影的主子大喊。

    “你说什么？”李怜儿停下脚步，回头询问。

    千书穿过人潮边喘边说：“我说老爷已经帮小姐定下婚约了！”

    “我不要！”李怜儿迅速说道，撇了撇嘴，有些不以为然。“我才不要嫁给未曾谋面的人，那位公子光凭媒婆的的一张嘴就对我产生感情？这岂不可笑！”

    李怜儿眼中闪着生气的倔气的光芒。

    “可是自古以来，女子的婚事都是凭媒妁之言呀！”千书却认为这是很正常的事，没什么不对呀！

    李怜儿不以为然地耸耸肩，因为她知道怎么跟千书说都没用她将剩下的糖葫芦拿给千书。“你先回家吧！我想一个人逛逛再回去。”

    “那小姐可要在天黑之前回来哦！不要像上次那样让老爷、夫人等人。”千书一手接过糖葫芦，又在李怜儿耳边碎道。

    李怜儿佯作求饶的姿态“知道了，小的再也不敢了！”

    千书笑了出来，忍不住又嘱咐几句，才往反方向离开。

    “老板，给我两包糖炒栗子，麻烦多放一些！”

    “好好，李小姐又要拿去给孩子们吃呀？”老板装了满满两袋给李怜儿。

    “是呀！谢谢老板，你最好了！”李怜儿很懂得讨人欢心，两手接过纸袋倒着脚步向老板挥手道别，却不知道后方有人。

    “啊！”她猛地撞上一个厚实的胸膛，连忙跳开“对不起、对不起，我不是有意的，你没事吧？”

    “这句话应该是我问姑娘才对，你没事吧？”儒雅含笑的男人捡起李怜儿掉在地上的袋子，拍去灰尘才递给她。

    “我没事，谢谢”李怜儿忍不住脸红心跳，伸手接过。

    天啊！她是怎么了？

    “主子，天色就快暗了，还有两家是不是要等明日再过去？”跟在男子身旁的老仆细心地提醒。

    “看完再回去。”对着老仆，男子的口气变了，年纪轻轻却饱富威仪之态；但与李怜儿说话的时候却十分温和“姑娘，告辞了。”

    听着他们的对话，看样子两位是外地人李怜儿看着两人渐行渐远，双手抱紧胸前的袋子；心中有股怅然。

    “啊栗子都冷掉了。”送完栗子后要赶紧回家，不然又要挨骂了！

    李怜儿沿路奔跑，任苍白的脸蛋画出红霞。

    这个季节的黄昏来得早也暗得快，暝色的天空中点点星光已经跑出来凑热闹，像是在催促李怜儿要加快脚步。

    直到老旧的三合院越来越近，她才慢下步伐。

    “呼－－累死人了！”她弯腰喘气，一手还护着怀里的食物。

    “李姊姊！李姊姊来了！”眼尖的小孩看到熟悉的人影，对内大喊，一群着补丁的小孩全都跑了出来，蜂拥黏到李怜儿身边，有的扯她长裙，有的直接抱住她大腿。

    “李姊姊，你好久没来找我们玩了，大宝、小宝好想你，就怕李姊姊忘了我们。”小宝扁着嘴。

    “怎么会？李姊姊才不会忘记你们呢！”李怜儿揉揉小宝的头。

    听到小孩的欢呼声，其中年纪最长的女孩小巧赶紧出来迎接“大家快放开李姊姊，别弄脏人家的衣服！”

    “小巧，没关系的！还有，这个给你。”李怜儿把抱在怀里的袋子交给小巧。“刚好前头有在卖糖炒栗子，我一时嘴馋买多了，分给孩子们吃吧！”

    李怜儿故意这么说，知道小巧不喜欢接受平白的施舍。

    小巧感激在心，擦擦污秽的手心才敢拿。“大家还不快谢谢李姊姊？”

    “谢谢李姊姊！”

    孩子们拿到糖炒粟子后，就地吃了起来。小巧想到自己离开这里之后再也看不到孩子们的笑脸，忍不住红了双眼，她犹豫了一会，还是开口了。

    “李姑娘其实我几天后就要离开白络城了。”小巧泪带梨花的模样，和李怜儿相比就是多了一种风情。

    “为什么？”李怜儿愣愣地看着小巧，虽同为女人，也忍不住被她吸引。

    “前阵子我托白大婶帮忙找差事，最近有了消息，听说那位公子家世显赫，前几代都是当官的，他却不顾长辈的反对，毅然从商。他这次来，就是要从附近几个城镇挑几位姑娘回去”

    李怜儿隐约觉得小巧的话不单纯“所以也选中了你？”

    “嗯！那位公于的家仆先来看过了”

    李怜儿看出小巧的愁思，握住她粗糙的手“那要你做什么？”

    小巧低下头，小声说道：“当鸨儿。”

    “鸨儿？！那不就是要你羊入虎口、逼良为娼吗？”李怜儿瞪大眼怒斥道。

    “不是那样的”小巧急忙澄清。“鸨儿是不卖身的，只是做些招呼客人的工作。”

    但她气弱的说法根本说服不了李怜儿，反而让她更生气了。

    “对我来说就是羊入虎口、逼良为娼！你一个清白姑娘家，怎么可以去当鸨儿呢？小宝他们知道了会难过的呀！”

    正当李怜儿大声嚷嚷之时，一个男人嗓音打断了她们的谈话。

    “我想，姑娘似乎不太了解穷苦人家的无奈。”

    李怜儿闻声转头，没想到竟是“是你？！”

    是刚才被她撞到的男子，她以为再也见不到他了

    向赫日表情冷然“我们又见面了。”

    他的态度让面露欣喜的李怜儿有些难堪，她高声反问：“看公子好像是个有钱人家，那你又知道穷苦人家的无奈了吗？”

    “我不知道他们的无奈，因为我天生就不是这种人。”向赫日转向不知所措的小巧“但是我可以给予他们机会。一个能够改变的机会。”

    自信的嗓音充满魅力，这就是向赫日。

    他的话让李怜儿无法辩驳，可是孩子们不能没有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答应她“小巧，你快说你不想去呀！”

    “李姑娘请不要这样。”小巧垂下头，答案已经昭然若揭。

    她已经长大了，很清楚现实的残酷。她们很穷，穷到快活不下去了！只

    靠她做些手工根本不够生活，身为这里最大的孩子，她有义务照顾大家。

    李怜儿无力地松开手，看向向赫日的目光充满倔强。

    他迎向她的目光，温和的唇却说出残酷的现实“我明白姑娘极力阻止

    的心意，但是你能帮助他们一辈子吗？”

    他说的没错，她家虽然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，况且家里已

    经不像前几年那样风光了，而需要帮助的人实在太多

    但是，小巧就像她妹妹一样，因为娘只生了她一个孩子，所以她一直把
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